¿Pueden los criptomezcladores adaptarse y sobrevivir al procesamiento por parte de las autoridades estadounidenses?

Tornado Cash, un servicio de mezcla de criptomonedas que puede ocultar el origen de las transacciones criptográficas, llamó mucho la atención cuando fue sancionado por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE. UU. en agosto de 2022.

Este evento provocó un debate generalizado sobre el papel de los mezcladores en la salvaguardia de la privacidad financiera personal cuando se utilizan criptomonedas.

Las autoridades estadounidenses han seguido imponiendo sanciones a estos servicios, siendo Sinbad.io el actor importante más reciente en enfrentar sanciones de la OFAC. Tanto Tornado Cash como Sinbad fueron cerrados por el FBI, y el Tesoro de Estados Unidos los acusó de facilitar miles de millones de dólares en transacciones ilícitas, en particular las llevadas a cabo por el grupo de hackers Lazarus, con sede en Corea del Norte.

Según un representante anónimo del servicio de mezcla Mixero, los hackers norcoreanos prefieren mezcladores como Tornado Cash y Sinbad debido a sus grandes reservas de criptomonedas, que permiten la transferencia de grandes cantidades en una sola transacción, ahorrando tiempo.

A pesar de su reputación, los mezcladores ofrecen un servicio legítimo que garantiza la privacidad de las transacciones de criptomonedas. Sin embargo, el uso de mezclas por parte de delincuentes para lavar millones de dólares puede representar una amenaza para el uso legítimo de estos servicios por parte de usuarios comunes que buscan privacidad financiera al usar criptomonedas.

El papel de los mezcladores en la privacidad financiera

Las criptomonedas han sufrido cambios en sus características y uso. Sin embargo, el público en general sigue percibiendo que se utilizan exclusivamente para actividades ilícitas. Esta idea errónea es contraria a la realidad de que las criptomonedas no son completamente anónimas. La tecnología blockchain subyacente a la mayoría de las principales criptomonedas opera en un libro de contabilidad abierto, donde todas las transacciones son públicamente visibles.

Por ejemplo, Bitcoin, la criptomoneda más popular, tiene un solo seudónimo. Las direcciones de Bitcoin no necesariamente revelan la identidad de sus propietarios, lo que proporciona un cierto nivel de privacidad. Sin embargo, si una sola transacción está vinculada a la identidad de un individuo, todas las transacciones pasadas y futuras pueden rastrearse hasta ese individuo. Para solucionar este problema se crearon los mezcladores criptográficos, que ofrecen el servicio de mezclar monedas virtuales convertibles (CVC).

Hay varias situaciones en las que las personas pueden desear privacidad financiera, como pedir comida a domicilio y pagar con criptomonedas. En tales casos, el mensajero o la empresa de entrega no deberían tener acceso a información sobre las transacciones diarias o la cantidad total de dinero en la billetera. Un mezclador puede ayudar a romper la conexión entre el remitente y el destinatario en estos escenarios.

Ejemplos más serios incluyen personas que no quieren que su salario se haga público o delincuentes que descubren su riqueza total. En casos extremos, una mezcladora podría incluso salvar vidas al impedir que un régimen totalitario identifique a quienes han donado a causas LGBTQ+ o han apoyado a periodistas críticos con el gobierno.

En estas situaciones, los mezcladores pueden anonimizar las criptomonedas para brindar privacidad financiera y mejorar la seguridad.

¿Pueden los mezcladores garantizar la seguridad de la privacidad financiera?

Los mezcladores desempeñan un papel crucial en la mejora de la privacidad en las transacciones de criptomonedas al agrupar y mezclar fondos de múltiples usuarios. Este proceso dificulta el seguimiento del origen de monedas específicas, rompiendo efectivamente el rastro de la transacción. Al aumentar la fungibilidad y anonimizar la fuente de las criptomonedas, los mezcladores ayudan a mejorar la privacidad del usuario.

Sin embargo, acontecimientos recientes como los cierres de Sinbad y Tornado Cash han demostrado que las autoridades aún pueden rastrear el uso de estas tecnologías anónimas. Jason Somensatto, jefe de políticas públicas de América del Norte de la firma de análisis blockchain Chainalysis, enfatizó que los mezcladores no pueden garantizar una privacidad total. Explicó que Chainalysis a menudo puede rastrear transacciones a través de servicios de hash e identificar las salidas de un usuario. Además, todas las transacciones se registran permanentemente en la cadena de bloques, lo que significa que incluso si la actividad ilícita se oculta efectivamente hoy, aún se podrá rastrear en el futuro a medida que la tecnología de rastreo continúe mejorando.

Dado que la tecnología blockchain opera inherentemente en un libro de contabilidad público y los mezcladores pueden no ser impenetrables, uno podría preguntarse por qué los delincuentes continúan optando por utilizar criptomonedas para el lavado de dinero. Somensatto explicó que los delincuentes utilizan las criptomonedas por las mismas razones que los usuarios legítimos: son fáciles de usar, facilitan las transacciones transfronterizas, ofrecen transferencias instantáneas y proporcionan liquidez. Incluso si los delincuentes comprenden la transparencia y la trazabilidad de las criptomonedas, pueden decidir que los beneficios superan los riesgos.

Política estadounidense contra los servicios mixtos

En octubre de 2023, la Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCEN) del Departamento del Tesoro de EE. UU. anunció su intención de apuntar a los mezcladores como una clase de transacciones que son de principal preocupación para el lavado de dinero. La política tiene como objetivo aumentar la transparencia sobre las mezclas para combatir su explotación por parte de actores maliciosos, incluidos grupos como Hamás, la Jihad Islámica Palestina y la República Popular Democrática de Corea (RPDC), según el documento. La directora de FinCEN, Andrea Gacki, explicó que la combinación de CVC proporciona un servicio crítico que permite a los actores del ecosistema de ransomware, actores estatales deshonestos y otros delincuentes financiar sus actividades ilícitas y ocultar el flujo de ganancias ilícitas.

FinCEN realizará cualquiera de estos servicios, ya sea que estén dentro o involucren jurisdicciones fuera de los Estados Unidos. Estados Unidos ya ha tomado medidas a nivel internacional, como lo demuestra el controvertido arresto del desarrollador de Tornado Cash en Amsterdam y la colaboración con las autoridades holandesas para desmantelar Sinbad.io.

Para las autoridades estadounidenses, el problema puede no ser sólo el servicio de mezcla en sí, sino también sus principales clientes. Según el análisis de datos en cadena de Chainalysis, Sinbad manejó más de $24 millones en fondos robados del Grupo Lazarus, incluidos Ether y BTC obtenidos de los hacks de Axie Infinity y Horizon Bridge.

Desmantelar una mezcladora internacional es una tarea desafiante. Si bien muchos sitios web clearnet (accesibles a través de navegadores web convencionales) ya no existen, el sitio oscuro de Sinbad sigue operativo. Tornado Cash también se está relanzando en clearnet, aunque ha modificado su enfoque e introducido algunos mecanismos de cumplimiento. Sin embargo, con las autoridades estadounidenses persiguiéndolos, es posible que los usuarios de mezclas ilícitas ya estén migrando, lo que indica la posible desaparición de Sinbad.

En febrero de 2023, el fundador de Sinbad, Mehdi, que sigue siendo un seudónimo, describió el mezclador como un proyecto legítimo centrado en preservar la privacidad. Comparó su servicio con criptomonedas centradas en la privacidad como Monero o Zcash, así como con software de billetera criptográfica que mejora el anonimato como Wasabi o el navegador Tor, que cifra el tráfico de usuarios y lo envía a través de múltiples servidores para ocultar las identidades de las personas.

Los blenders están impulsados ​​por el deseo de proteger los derechos de privacidad financiera. Un representante de Mixero expresó la opinión de que las sanciones estadounidenses contra mezcladores como Tornado Cash y Sinbad no sólo son injustificadas sino que también violan los derechos humanos a la privacidad. Además, resulta desconcertante por qué se señala a los mezcladores, especialmente teniendo en cuenta la existencia de criptomonedas totalmente anónimas como Monero. Esto plantea dudas sobre el fundamento de estas acciones contra los mezcladores.

Protección de la privacidad: ¿Pueden los mezcladores resolver el abuso?

La libertad total, como desean los libertarios puros, tiene un costo. Un mezclador que sigue una política de control cero puede tener propósitos legítimos, pero también puede ser explotado por grupos sancionados como los piratas informáticos de la RPDC, lo que genera un escrutinio regulatorio sobre el mezclador.

Entonces, ¿los usuarios convencionales deberían evitar las mezclas convencionales? ¿Qué pasaría si los mezcladores pudieran implementar barreras para bloquear a ciertos grupos, como el Grupo Lazarus, que atraen la atención de las autoridades estadounidenses? ¿Es esto factible?

Según un portavoz de Mixero, la única forma de satisfacer a los legisladores sería implementar estándares Conozca a su Cliente (KYC), pero esto va en contra del propósito principal de un mezclador.

Por otro lado, Somensatto mencionó que los mezcladores pueden implementar mecanismos, como el uso de herramientas Chainalysis para monitorear transacciones y recibir notificaciones sobre exposición a fuentes ilícitas. También afirmó que los proveedores de servicios empaquetados pueden evitar acciones de cumplimiento implementando un sólido programa contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo (AML/CFT). Este programa sirve como mecanismo para prevenir el lavado de dinero por parte de actores ilícitos y entidades sancionadas.

El representante de Mixero afirmó que adoptar estos métodos iría en contra de su política. Una vez más, la ideología del anonimato choca con las herramientas de prevención del blanqueo de capitales.

La privacidad financiera como derecho humano

Muchas personas en la comunidad de las criptomonedas ven la privacidad financiera como un derecho humano fundamental. Sin embargo, en la actualidad sólo unos pocos órganos de gobierno lo reconocen oficialmente como tal.

Las Naciones Unidas tienen una extensa lista de derechos que son inherentes a todos los seres humanos. Aunque no se menciona específicamente la privacidad financiera, sí se incluye el derecho a la privacidad. Algunos argumentan que la privacidad financiera podría considerarse razonablemente una extensión de los derechos de privacidad. Pero ¿qué pasa con la ley?

Según Suzanne Ulrich, abogada y consultora de privacidad con sede en los Países Bajos, existen leyes estrictas que se aplican a la privacidad financiera. En Europa, las personas están protegidas por varias leyes, como el Convenio para la Protección de los Derechos Humanos y las Libertades Fundamentales y el Reglamento General de Protección de Datos. Además, muchos países han incluido derechos de privacidad en sus constituciones. En Estados Unidos también existe el derecho a la privacidad, aunque la privacidad financiera generalmente está menos protegida en comparación con Europa. En Estados Unidos, la privacidad financiera está regulada por leyes federales y estatales.

Aunque la ley protege firmemente el derecho humano a la privacidad, el concepto de privacidad financiera puede estar menos definido. Por tanto, surge la pregunta: ¿son suficientes las leyes de protección de la privacidad para justificar la existencia y legitimidad de los servicios mixtos?

A lo largo de los años, los mezcladores se han ganado una reputación desfavorable por permitir que cualquiera utilice sus servicios sin restricciones. Para mejorar su imagen, los mezcladores pueden necesitar implementar estrategias para evitar que actores ilícitos accedan a sus servicios, ya que su supervivencia puede depender de ello.